Chiang Mai : décoder la vieille ville à travers le Wat Phra Singh et le Wat Chedi Luang

Deux temples, une seule dynastie

Les deux temples remontent à la dynastie Mangrai, fondatrice de Chiang Mai en 1296, et marcher de l'un à l'autre — à peine dix minutes à pied dans la vieille ville entourée de douves — revient à traverser le premier siècle de la royauté lanna. Le Wat Phra Singh est fondé en 1345 par le roi Pha Yu pour abriter les cendres de son père, le roi Kham Fu, sous son nom d'origine, Wat Lichiang Phra. Le Wat Chedi Luang s'élève le même siècle à quelques pas de là, et pendant deux cents ans, ce duo ancre la géographie spirituelle d'une capitale bâtie pour rivaliser avec Sukhothai.

Une statue de Bouddha qui a mis dix ans à arriver

Le Wat Phra Singh ne prend son nom actuel qu'après 1367, quand la statue du Phra Buddha Sihing atteint Chiang Mai — la légende veut qu'elle ait été coulée à l'origine au Sri Lanka et transportée par étapes via Nakhon Si Thammarat et Kamphaeng Phet avant d'achever son voyage vers le nord. Elle demeure enchâssée dans le Wihan Lai Kham, un pavillon orné de fresques rares de style lanna représentant la légende du Suphannahong, que les historiens de l'art considèrent comme uniques en leur genre — des scènes narratives peintes à la main et estompées, plutôt que les reliefs dorés que l'on trouve dans la plupart des temples de Bangkok.

Le chedi que le séisme n'a pas su achever

Le trait distinctif du Wat Chedi Luang, c'est le dommage, pas le décor. Son chedi s'élevait à l'origine à environ 80 mètres, ce qui en faisait la structure la plus haute de l'ancien royaume, jusqu'à ce qu'un violent séisme en 1545 en arrache la partie supérieure, laissant la ruine actuelle d'environ 60 mètres. Les tentatives de restauration des années 1990 se sont arrêtées avant une reconstruction complète, si bien que ce que voient les visiteurs est un dommage authentique du XVIe siècle et non une réplique moderne — un cas rare où un monument est conservé comme une blessure plutôt que réparé pour paraître neuf. Le temple a brièvement accueilli un résident encore plus célèbre : le Bouddha d'Émeraude lui-même y fut enchâssé entre 1468 et 1551, avant d'être déplacé pour sa sécurité après que ce même séisme de 1545 eut ébréché son logement.

La véritable pierre fondatrice de la ville

Facile à manquer sur le terrain du temple, le Sao Inthakin, le pilier de la ville de Chiang Mai — érigé pour la première fois en 1296 lors de la fondation de la ville et déplacé dans l'enceinte du Wat Chedi Luang vers 1800 par le roi Kawila. Il fait office d'ancrage symbolique de la ville elle-même, et le petit sanctuaire qui l'abrite est traditionnellement fermé aux femmes, une coutume toujours observée aujourd'hui.

Organiser sa visite

Le Wat Chedi Luang ouvre environ de 6h à 18h, le pavillon principal fermant un peu plus tôt ; l'entrée coûte 40 THB pour les adultes, 20 THB pour les enfants, gratuite pour les ressortissants thaïlandais. Le Wat Phra Singh ouvre vers 8h-17h et fonctionne sur don à la plupart des entrées, bien que certains accès affichent un tarif de 20 à 40 THB — à confirmer sur place. Les deux imposent un code vestimentaire standard : épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d'entrer dans tout pavillon. Ils se trouvent à une courte marche ou un bref trajet en songthaew l'un de l'autre, dans le carré des douves de la vieille ville. Comptez environ 45 minutes pour chacun, davantage si les fresques du Wihan Lai Kham ou le sanctuaire du pilier de la ville vous intéressent.

Source : Office du tourisme de Thaïlande, tourismthailand.org